İlk sürekli yerleşmeler günümüzden yaklaşık 10 bin yıl önce yabanıl tahılların ekimine başlanması, yani tarımsal üretime geçilmesiyle kuruldu. Bu tür yerleşmeler hem Önasya ve Asya’da, hem de Orta Amerika’da ortaya çıktı.
İnsanların karalar üstünde eşit olmayan bir biçimde yayılmasının temel nedeni doğa koşullarıdır. Onun için de ilk kültür merkezleri pek çok insanı besleyebilen yörelerde oluştu. Verimli topraklar ve su hem Mezopotamya’da, hem de Nil Vadisi’nde bulunduğundan ilk yerleşmeler buralarda ortaya çıktı.
İnsanların yeryüzünde yayılışı yüzyıllar boyunca aşağı yukarı aynı kaldı. Sürekli yaşanan toprak edinme savaşları ve kabilelerin birbirlerini egemenlik altına alma çabaları dünyanın görece küçük bir bölümünde yaşandı.